Скромный и застенчивый немолодой медик-исследователь доктор Сэйер (Робин Уильямс) вынужден поступить на работу в настоящую больницу и лечить пациентов. В его распоряжение попадает дюжина пациентов, выживших после эпидемии летаргического энцефалита 1917—1928 годов, которые уже много десятилетий находятся в подобии кататонического ступора, не разговаривают и не двигаются. Неутомимый характер исследователя заставляет Сэйера искать причину странного заболевания, поразившего его пациентов. Со временем он находит причину и даже обнаруживает экспериментальное лекарство, способное помочь его больным. Для экспериментов он сначала выбирает одного пациента, Леонарда (Роберт Де Ниро), и лекарство действительно помогает. Человек, заболевший ещё в юности, возвращается к жизни после 30 лет обездвиженности. За ним пробуждаются и все другие пациенты доктора Сэйера. Ни для кого из них это не является лёгким испытанием, лучшая часть жизни для них потеряна. Через некоторое время лекарство теряет действенность, и пробудившиеся начинают возвращаться в обездвиженное состояние. К концу фильма все пациенты оказываются в своём прежнем состоянии. Доктор Сэйер продолжает исследования.